Une décision qui a changé l’histoire du web
Le 31 mars 1998 marque une date charnière dans l’histoire d’Internet : Netscape Communications, alors l’un des géants du web, annonçait officiellement la publication du code source de son célèbre navigateur Netscape Communicator sous le nom de projet Mozilla. Cette décision, sans précédent pour un logiciel commercial grand public de cette envergure, allait transformer radicalement le paysage du web et poser les fondations du mouvement open source tel que nous le connaissons aujourd’hui.
Contextualiser la révolution : Netscape face à Microsoft
Pour comprendre l’importance de cet événement, il faut se replonger dans le contexte de la fin des années 90. Netscape Navigator, lancé en 1994, était devenu en quelques années le navigateur dominant, utilisé par plus de 80% des internautes. Cependant, Microsoft avait lancé une offensive agressive avec Internet Explorer, distribué gratuitement et intégré à Windows 95.
Cette stratégie, qui sera plus tard au cœur du procès antitrust contre Microsoft, mettait Netscape dans une position de plus en plus difficile. En janvier 1998, Netscape avait annoncé son intention de rendre le code source de son navigateur disponible gratuitement, mais c’est le 31 mars que cette promesse s’est concrétisée avec la première publication du code.
La naissance du projet Mozilla
Le nom « Mozilla » n’était pas nouveau. Il s’agissait à l’origine d’un surnom interne pour le navigateur Netscape, contraction de « Mosaic Killer » (Mosaic étant le navigateur dominant avant Netscape). Mais ce jour-là, Mozilla devenait un projet à part entière, avec pour ambition de créer un navigateur open source de qualité professionnelle.
Netscape a créé mozilla.org pour coordonner ce projet et a assigné plusieurs de ses développeurs à travailler exclusivement sur ce code ouvert. Jamie Zawinski, l’un des ingénieurs les plus éminents de Netscape, a joué un rôle crucial dans ces premiers pas du projet Mozilla.
Une licence révolutionnaire : la MPL
Pour accompagner cette libération de code, Netscape a créé la Mozilla Public License (MPL), une nouvelle licence open source qui permettait à la fois la collaboration ouverte et l’utilisation du code dans des projets commerciaux. Cette licence a été un modèle d’innovation juridique, trouvant un équilibre entre les principes du logiciel libre et les réalités commerciales.
Le développement de cette licence et l’ouverture du code ont nécessité un travail titanesque, incluant l’examen de millions de lignes de code pour s’assurer que Netscape détenait bien tous les droits nécessaires pour les libérer.
Les défis immédiats et les premières années
Les débuts du projet Mozilla n’ont pas été faciles. Le code de Netscape, développé rapidement pour suivre le rythme effréné du marché, était complexe et difficile à comprendre pour les nouveaux contributeurs. La décision a été prise de réécrire entièrement le moteur de rendu, donnant naissance au moteur Gecko qui est encore utilisé aujourd’hui dans Firefox.
Cette réécriture a pris beaucoup plus de temps que prévu, et les premières versions utilisables du navigateur Mozilla n’ont été disponibles qu’en 2000, bien après que Netscape ait été acquis par AOL en 1999.
L’impact à long terme : de Mozilla à Firefox et au-delà
Si le projet a connu des débuts difficiles, son impact à long terme a été considérable :
Naissance de Firefox : En 2002, un projet dérivé de Mozilla, initialement appelé Phoenix puis rebaptisé Firefox, a été lancé avec l’objectif de créer un navigateur plus léger et plus convivial. Sorti officiellement en 2004, Firefox a rapidement gagné en popularité, offrant une alternative crédible à Internet Explorer qui dominait alors le marché.
Création de la Mozilla Foundation : Le 15 juillet 2003, alors que AOL réduisait son soutien au projet, la Mozilla Foundation a été créée en tant qu’organisation indépendante à but non lucratif pour assurer l’avenir du projet. Elle a reçu un financement initial de 2 millions de dollars d’AOL, ainsi que des serveurs et d’autres ressources.
Standardisation du web : Mozilla a joué un rôle crucial dans la promotion des standards ouverts du web, poussant pour l’adoption de technologies comme HTML5, CSS3 et JavaScript moderne.
Inspiration pour d’autres projets : La libération du code de Netscape a inspiré de nombreuses autres entreprises à adopter des stratégies similaires, contribuant à l’essor de l’open source dans le monde des entreprises.
Un héritage vivant
Aujourd’hui, plus de 25 ans après cette annonce historique, l’héritage du projet Mozilla est bien vivant. Firefox continue d’être un navigateur majeur, défendant la vie privée et les standards ouverts du web. La Mozilla Foundation poursuit son travail pour un Internet plus ouvert, plus accessible et plus respectueux de la vie privée.
La décision de Netscape ce 31 mars 1998 peut être considérée comme l’un des moments décisifs dans l’histoire d’Internet. Dans un contexte où la bataille des navigateurs faisait rage et où le modèle propriétaire dominait l’industrie, Netscape a fait un pari audacieux sur l’ouverture et la collaboration. Ce pari, bien qu’il n’ait pas sauvé Netscape en tant qu’entreprise, a transformé le web d’une manière que peu auraient pu imaginer à l’époque.
Firefox, qui est né de ce projet, a atteint à son apogée près de 30% de parts de marché mondial, brisant le monopole d’Internet Explorer et ouvrant la voie à l’innovation dans les navigateurs que nous connaissons aujourd’hui.
Sources :
